ジョン・アタナソフコンピュータ偉人伝　ちえの和WEBページ

ジョン・アタナソフ

John Vincent Atanasoff

1903/10/4 - 1995/6/15

米国特許における最初の電子式計算機の発明者

2000/05/01 掲載

だれがコンピュータを創ったかという論争の主人公

今から３０年ほど前に米国で、誰が最初にコンピュータを発明したかという特許問題が裁判にかけられたことがあった。この裁判で、俗にいう「ENIAC特許」は失効し、ジョン・アタナソフが最初のコンピュータの発明者（あくまで米国の中での話だが）と裁定されたのだった。アタナソフの作ったのはアタナソフ・ベリー・コンピュータ(ABCマシン)と呼ばれている。現在の基準からするとコンピュータというよりは電子式数値解析機といった方が当たっているが、少なくともデジタル化された２進数演算ができる機械だった。

うってつけのポジション

ジョン・アタナソフはブルガリア移民の子として、１９０３年米国ニューヨーク州で生まれた。１９２１年にフロリダ大学入学し電気工学を専攻した。本人は数学と物理学をやりたかったようで、卒業後の１９２５年にアイオワ州立大学の大学院に進み、数学を学んだ。１９２６年に数学で修士号を取得すると、ウイスコンシン大学の博士課程に進み、今度は物理学をやった。１９３０年理論物理学で博士号を取得した。数学、物理そして電気工学という重要な３分野に知識を持っていたアタナソフはコンピュータを１から創るにはうってつけのポジションにいた。

計算機に向かう

博士課程時代に、理論物理の膨大な計算をもっと効率よくできないかといった問題意識がめばえ、以後計算機に興味を持つようになった。博士号を授与されるとアタナソフはアイオワ州立大学にもどり、数学と物理学の助教授に迎えられた。この時期から本格的に計算機作成に取り組み、まずは手動のモンロー計算機や、IBMの作表機などを研究した。１９３６年には同僚とラプラス変換用のアナログ計算機を共同制作した。しかしアタナソフはその後、当時性能がどんどんアップしていた真空管を使いたいと思うようになった。電子工学を勉強するとともに、いろいろ考えた。

酒場でやってきたブレイクスルー

アタナソフは電子回路を使った計算の原理についてずっと考え続けていたが、考えがまとまらず混乱するばかりだった。１９３７年のある日、気分転換のためドライブに出かけ、郊外の酒場に寄った。酒場でもう一度考えると、うそのようにすっきりと今までの考えがまとまったのだった。コンデンサを使った記憶と２進法による演算である。これがアタナソフのデジタル計算機の原理となった。

有能な助手クリフォード・ベリー

アタナソフは早速真空管を使った２進法による演算回路の設計にとりかかった。その作業のめどのついた頃、電気工学の優秀な院生クリフォード・ベリーを助手に得て、試作機の製作に取りかかることができた。１９３９年に約300本の真空管を使った試作機は完成し、アタナソフ・ベリー・コンピュータと名付けられた。１０進数で言うと８桁までの数値を加減演算ができるという初歩的なものだったが、初めて「電子的な方法で計算」する「２進法による演算回路」が組み込まれた装置だった。

第２次世界大戦とENIAC

１９３９年は奇しくも第２次世界大戦がヨーロッパで始まった年で、アメリカの研究期間も戦時協力体制下に入っていった。アタナソフはしばらく試作機の改良を続けていたが、１９４２年から軍事研究にかりだされた。ベリーも卒業して軍事関係の会社に入った。こうしてアタナソフのコンピュータ開発は中断することになるのだが、この時期ペンシルバニア大学では陸軍のプロジェクトとしてENIACの開発がスタートしていた。ジョン・モークリーとプレスパー・エッカートの設計になるENIACは約18000本の真空管を使った巨大な電子計算機で第２次大戦終結後の１９４６年に一般にその存在が公表された。その時からENIACは世界で最初のコンピュータとしての名声を得ることになった。エッカートとモークリーはこのコンピュータ技術を特許として申請していたのだが、しかしその後、年月を経て、ひょんなことからこの特許が裁判所にのぼることになるのである。

特許係争

１９６４年にENIAC特許が公告され、その権利を買収したスペリーランド社は１９６７年ハネウエル社にENIAC特許の使用料として莫大な額を突然請求した。このことから端を発したコンピュータの発明をめぐる特許係争はハネウエル側の勝訴となり、１９７３年ミネアポリス地方裁判所でラーソン判事が読み上げた裁定で結審した。

「エッカートとモークリーは、自ら最初の電子計算機を発明したのではなく、ジョン・ヴィンセント・アタナソフ博士からその原理を受け継いでいる」

「ENIAC神話の崩れた日」より

（蛇足ながら、この裁定はENIAC特許のことを言っていて、エッカートとモークリーが ENIACを作ったという業績を否定しているわけではない）

再評価と復権

こうしてコンピュータ分野におけるジョン・アタナソフの業績は再評価されるようになった。１９７４年アタナソフは母校アイオワ大学の大学祭に主賓として招かれた。またその後、フロリダ大学やウイスコンシン大学などから多くの名誉博士号をおくられた。１９９０年にはブッシュ大統領から勲章をもらっている。しかし、こうしたコンピュータの原理レベルの話では、実は米国だけでなくイギリスやドイツなどでも１９３０年代当時に先進的な研究が行われていた形跡があり、だれが最初にコンピュータを創ったかという論争は簡単ではないようだ。

参考文献および関連書籍の紹介

「ENIAC神話の崩れた日」	クラーク・Ｒ・モレンホフ著　最相力／松本泰男訳	工業調査会	1994年7月	2350円
	これはENIAC特許をめぐるアタナソフを主人公としたドキュメンタリーだ。モークリーとエッカートが悪玉になり、黒幕が利益を追求する大企業、といった勧善懲悪モデルにあまりにもあてはまりすぎているのが気になるが、アタナソフ側から事実関係を知りたい人にはお勧めかも。
「コンピュータを創った天才たち」	ジョエル・シャーキン著　名谷一郎訳	草思社	1989年10月	3200円
	著者は科学読み物のライターで、コンピュータの歴史を興味深く伝えてくれている。バベッジも第２章にアルファベット･ファンクション卿として登場する。歴史の好きな人ならけっこう楽しく読めると思う。
「誰がどうやってコンピュータを創ったのか？」	星野力著	共立出版	1995年7月	2136円
	この本は、コンピュータの歴史的事実を原典に則して、現代的な理解を得ようとして書かれている。エイダの解析エンジンの注釈の中身についてふれているのは国内ではこの本だけではないだろうか。