ケン・オルセンコンピュータ偉人伝　ちえの和WEBページ

ケン・オルセン

Ken Olsen

1926 -

ミニコンの雄ＤＥＣの設立者

1999/09/07 掲載

時代の流れ

周知のようにコンピュータ界の名門DECは１９９８年コンパックに買収された。時代の波といってしまえばそれまでだが、DECのコンピュータが築いてきた特別のポジションを考えると感無量である。DECを買収したコンパックはパソコンメーカーである。ケン・オルセンはパソコンの意義や可能性をガンとして認めなかったことで有名だが、それはパソコン革命の意味するところが、彼がDECを起こした時の問題意識とかなりだぶる部分があったからに違いない。

2007/7/2　追記

DECを飲み込んだコンパックは、2002年にヒューレット・パッカードに吸収されてしまった。いや、こんな展開は予想だにしていなかった。

ミニコンで見いだした特別のポジション

DECの設立は以外というほど古く１９５７年だ。まだＩＢＭと７人の小人と呼ばれていた時代で、トランジスタがようやく世間に知られるようになってきた頃だった。ゴードン・ベルのPDP-4が世に出るのが１９６２年で、メインフレームの世界でもユニバックの１１００シリーズ、ＩＢＭのシステム３６０、バロースＢ５０００シリーズなど、現代につながる名機が相前後して誕生してくる時期だった。つまり、大ざっぱにいえばDECはメインフレーム・メーカーとほぼ同時代を歩んできたといえるだろう。しかし、DECのPDPシリーズや後に出るVAXシリーズなどのミニコンはメインフレームとは一線を画したところにマーケットを切り開いてきた。

巨大メインフレームの対極としてのミニコン

昔のメインフレームは何しろ巨大だった。１台数億～数十億円の価格と空調設備完備の専用ルーム、熟練した専門家チーム、それら諸々を含めた膨大な維持費が必要で、なかなかコンピュータを使う立場になること自体が大変だった。それにもまして使うのも大変だった。使わさせていただくためには、処理に必要な指令とデータを含んだパンチカードを完璧な申請書と共にコンピュータ管理者に提出して順番待ちをするが、一カ所でもパンチミスがあれば、冷たく突き返されやり直しとなる。こうした実体が問題意識としてオルセンの頭にあり、もっと誰もが気安く使えるコンピュータがあってもいいはずだという思いが DECを創らせることになった。

羊毛工場を改造して始めた

ケン・オルセンは１９２６年米国コネティカット州のブリッジポストで生まれた。第二次世界大戦では徴集され海軍に入り、エレクトロニクスを勉強する機会にめぐまれた。戦争が終わると、ゼネラル・エレクトリック(GE)で１年ばかり高級FMラジオの製造をやったあと、１９４７年にマサチューセッツ工科大学（ＭＩＴ）に入学した。１９５０年卒業し、MITリンカーン研究所に籍を置く。１９５２年ＭＩＴから電気工学の修士号を授与されている。１９５７年に投資会社のアメリカン・リサーチから７万ドルの資金を得てケン・オルセンをはじめとする３人の共同設立でDECがスタートした。マサチューセッツ州メイナードの羊毛工場改造して、最初はエレクトロニクスの基盤（モジュール製品）を作って細々とやっていた。

念願のミニコンで成功する

１９６０年念願の小型コンピュータPDP-1を出荷し、次々に改良を加えて１９６５年に発表したPDP-8で初めて大ヒットをとばした。なにしろIBMのメインフレームの数十分の一の価格で手に入る安さの上、堅牢でちょっとのことでは壊れないコンピュータだったので、コンピュータの必要性が高い研究機関の現場や、今まで高額で手が出せなかった一般企業にも浸透していった。

ネットワーク時代を先導する

DECが確固たる地位を築いたのは、１９７７年発表されたPDPシリーズの後継機VAXの成功によるところが大きい。ちょうど７０年代中頃はメインフレームメーカーが競って分散ネットワークということを言い出した時期で、ネットワーク時代の幕開けだった。ただ各社とも顧客囲い込みの発想が強く、自社独自のアーキテクチャに固執するばかりだった。このときDECは進んで各社のアーキテクチャに対応したので、どのメインフレームにも接続できるDECのミニコンはコンピュータ・ネットワークにおける事実上の標準の地位を獲得したのだった。